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Une découverte de hasard, petit historique

On raconte que le chicon serait né exactement en même temps que la
Belgique, au moment de la Révolution, en septembre 1830. A l'époque, on cultivait
beaucoup la chicorée. Lorsque la révolution éclate, un paysan de Schaerbeek décide
de mettre son stock de chicorée à l'abri, dans sa cave. Et pour qu'il soit bien protégé,
il recouvre le tout d'une petite couche de terre. Les jours passent, les choses se
calment. Et lorsque notre homme redescend dans sa cave, il découvre que ses
chicorées ont produit un étrange feuillage blanc. Qu'il va appeler witloof (blanche
feuille, en traduction littérale). Ce serait là l'origine du chicon.

Officiellement pourtant,
c'est le jardinier chef du
Jardin botanique national,
un certain Frans Bresiers
qui est l'inventeur du
chicon.
A l'époque, Schaerbeek se
situait à la campagne et le
Jardin botanique national
(qui se trouve aujourd'hui à
Meise) se trouvait en plein
centre de Bruxelles, sur ce
site qu'on appelle d’ailleurs,
toujours le Botanique près

de la Gare du Nord.

Dans ce Jardin, on collectionnait des plantes en tous genres. Le jardinier en
chef, apprenant que la chicorée produirait des feuilles blanches, va faire toute une
série de tests. Il comprend assez vite que si le chicon est blanc, c'est parce qu'il a
poussé dans le noir. En fait, l'absence de lumière empêche la photosynthèse. Donc
sans chlorophylle, les feuilles ne sont pas vertes comme dans tous les autres
végétaux mais restent blanches.

Le travail de Frans Bresiers et le travail du Jardin botanique national vont
consister à transformer ces pousses blanches nées du hasard (donc irrégulières) en
un véritable légume. Plus gros, bien ferme, avec des feuilles bien serrées Un peu
moins amer aussi. Tout ça, c'est un travail de sélection, puis la mise au point des
techniques de culture, de forçage. Cela va prendre plusieurs dizaines d'années
puisque les premiers witloofs apparaissent sur les marchés de Bruxelles en 1867.

« Witloof » est la toute première appellation
flamande et populaire. Chicon, c'est une appellation
que l'on doit à Frans Bresiers. En fait, il reprend le
nom scientifique latin de la chicorée « Cichorium »
et c'est à partir de là qu'il crée le mot chicon.

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