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Qu’est ce qu’un « cougnou » ?

Le « cougnou » est une pâtisserie de Noël fabriquée à partir d’une pâte levée
préparée avec du lait et des œufs et généralement agrémentée de raisins secs et de
sucre perlé. Il est de forme allongée et se termine aux deux extrémités par un cercle,
figurant deux têtes. L’ensemble représente l’enfant Jésus emmailloté dans un lange.

Les cougnous sont souvent décorés. On les trouve couverts d’un enfant Jésus
en sucre ou simplement saupoudrés de sucre perlé. Dans le Hainaut, le Namurois et
le Pays de Liège, on les décore parfois avec des ronds en terre cuite. A Tournai, ils
sont décorés avec un petit Jésus en plâtre.

Ronds en terre cuite

Origine géographique et historique

du cougnou

Le cougnou serait né au 9 ème siècle dans le Hainaut, principalement dans la
région de Charleroi. Le mot « coniada » qui apparait dans un texte de cette époque,
pourrait désigner des petits pains pétris avec du lait et des œufs.
Le terme « cougnou » est mentionné dans une autre source datant du 17 ème siècle.
L’origine du terme viendrait du mot wallon « quenieux » désignant un petit pain
réalisé avec du lait et des œufs. Le mot « quenieux » trouve lui son origine du latin
« cuneolus », voulant dire petit-coin. Le cougnou primitif serait donc de forme
triangulaire. Ce n’est qu’à partir du 16 ème siècle que notre cougnou aurait pris la
forme d’un bébé emmailloté.

Ce cougnou en forme de bébé apparait dans une autre source racontant que
les premiers missionnaires chrétiens, en arrivant dans nos régions, auraient récupéré
les traditions païennes qui se déroulaient lors des festivités qui marquaient les
changements de saisons. Nos ancêtres avaient déjà remplacé les sacrifices d’animaux
vivants par des sacrifices sous forme de nourriture et plus spécialement par de la
nourriture à base de céréales. C’est sous l’influence de ces missionnaires que la
forme du cougnou s’est peu à peu transformée pour ressembler à un bébé
emmailloté.

Cette tradition du cougnou s’est évidemment répandue dans d’autres régions.
Dans le Borinage et le Centre, on parle de la « Cougnole ». A Lessines, on l’appelle le
« Jésus » et à Ath, le « Fransqueman ».
Même en pays flamand, le cougnou est connu sous le nom de « Toteman». Ce mot
vient du néerlandais « man met toten » où « toten » désigne les deux extrémités du
cougnou formant d’un côté, la tête et de l’autre, les pieds emmaillotés.

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