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Una scoperta casuale, un pò di storia

Si racconta che lo chicon sarebbe nato esattamente in coincidenza con la
Rivoluzione del settembre del 1830 in Belgio. A quel tempo si coltivava molto la
cicoria. Quando scoppiò la rivoluzione, un contadino di Schaerbeek decise de mettere
il suo carico di cicoria al sicuro nella sua cantina e per proteggerlo bene lo ricopri di
un piccolo strato di terra. Passarono i giorni e le cose si calmarono. E quando il
nostro uomo scese di nuovo in cantina, scopri che le sue cicorie avevano prodotto
uno strano fogliame bianco che lui chiamò “witloof” (foglia bianca, nella sua
traduzione letterale). Questa sarebbe l’origine dello chicon.

Però ufficialmente é il
giardiniere capo del
Giardino botanico nazionale,
un certo Frans Bresiers,
l’inventore dello chicon.

All’epoca, Schaerbeek si
trovava in campagna e il
Giardino botanico nazionale
(che si trova oggi a Meise)
si trovava in pieno centro di
Bruxelles, in un posto che
ancora si chiama infatti
Botanique vicino alla Gare

du Nord.

In questo giardino si collezionavano piante di tutti i generi. Il giardiniere capo,
sapendo che la cicoria avrebbe prodotto delle foglie bianche, fa tutta una serie di
esperimenti. Egli comprende molto presto che, se le chicon è bianco, è perché esso è
cresciuto all’oscurità. Infatti, l’assenza di luce impedisce la fotosintesi. Dunque senza
clorofilla le foglie non sono verdi come in tutti gli altri vegetali ma restano bianche.

Il lavoro di Frans Bresiers e quello fatto al Jardin botanique national
contribuiranno a trasformare questi germogli bianchi nati per caso (quindi irregolari)
in un vero ortaggio: più grosso, più regolare, con delle foglie ben strette e un pò
meno amaro. Tutto ciò è un lavoro di selezione, poi la messa a punto di tecniche di
coltivazione, di forzatura. E tutto questo lavoro si svolgerà in decine e decine di anni
fino a quando le prime “witloofs” appariranno nei mercati di Bruxelles nel 1867.

« Witloof » è la primissima definizione
fiamminga popolare. “Chicon”, è una definizione che
si deve a Frans Bresiers. Infatti, egli riprende il
nome scientifico latino della cicoria « Cichorium » e
a partire di là egli crea la parola “chicon”.

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