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L’histoire du site
En 1146, le Chevalier Gauthier de Marbais et sa mère Judith invitent des moines de l’abbaye de
Clairvaux (France) à fonder une nouvelle abbaye à Villers sur leurs terres. Un petit groupe de 17
moines s’installent à Villers.
Un peu plus tard, Saint Bernard rend visite à la nouvelle communauté et l’encourage. Grâce au
Seigneur de Marbais et à sa mère, les moines disposent de matériaux de construction - carrière
de pierres, forêt et rivière – pour construire une abbaye de style roman.
Un nouveau chantier débute en 1197. Une nouvelle abbaye construite en style gothique
mettra 100 ans pour voir le jour. À cette période de grande richesse, les quelque 400 moines de
la communauté possèdent près de 10.000 hectares de terres jusqu’à Anvers.
ère
Dès 1508, date de la 1 invasion, jusqu’à la fin du 17 ème siècle, les moines doivent quitter les
lieux à 9 reprises pour des raisons d’insécurité.
Le 18 ème siècle constitue le second âge d’or de l’Abbaye.
Les bâtiments médiévaux sont réaménagés en style néo-classique. Le palais abbatial et ses
jardins sont construits.
La Révolution française chasse les moines. L’Abbaye est saccagée, pillée en 1794 puis vendue à
un marchand de matériaux qui la démonte pièce par pièce. La végétation et la pluie font le
reste… L’Abbaye tombe en ruines.
Les ruines qui sont malgré tout restées majestueuses attirent les romantiques tout au long du
19 ème siècle et encore maintenant ! Victor Hugo, en visite à 3 reprises à Villers, dessine les
ruines de l’hôtellerie/brasserie.
La ligne Ottignies-Charleroi mise en service en 1855 amène les premiers touristes à l’Abbaye.
Comme les citoyens ne sont pas encore suffisamment sensibilisés au patrimoine, la ligne
traversera les jardins du palais de l’Abbé.
L'état, propriétaire des lieux depuis 1892, entame un grand chantier de restauration et de
consolidation. Sous la direction de l’architecte Charles Licot en 1893, la nef de l’église est
déblayée et les pierres de taille triées.
Les travaux de restauration sont interrompus par les deux guerres mondiales. Il faut attendre
1984 pour que recommence un nouveau chantier de consolidation.
En 1972, les ruines sont classées comme site et monument historique. Avec ses 650 ans
d’occupation, les ruines témoignent de l’évolution des styles architecturaux.
En 1992, l’Abbaye est classée patrimoine exceptionnel de Wallonie.
Des travaux de valorisation et de réunification du site sont entamés en 2010. La fin des travaux
verra l’inauguration d’un nouveau parcours de visite, d’un espace de scénographie et d’une
ligne du temps.
www.erasmus-isj-namur
